La energía primaria se refiere a todas las fuentes de energía naturales en su forma original e inalterada. El término energía primaria incluye energías renovables como la energía solar, la energía eólica y hidráulica, la energía geotérmica, la energía mareomotriz y la biomasa (materiales animales y vegetales como la madera), pero también los depósitos de carbón natural, gas natural, petróleo y uranio.
Si la energía primaria se convierte o procesa, se llama energía secundaria. Para que la energía primaria se pueda utilizar como energía secundaria, el procesamiento suele conllevar pérdidas de energía. En algunos casos, sin embargo, la energía también se obtiene procesando la energía primaria, ya que la fuente de energía se vuelve más utilizable. Un ejemplo de esto es el secado de la madera antes de la combustión. Si la energía secundaria se pone a disposición del usuario final, por ejemplo en forma de electricidad desde el enchufe, esto se denomina energía útil o final. Durante la transferencia al punto de retiro, las pérdidas debidas a la transferencia generalmente deben esperarse una vez más.